Subtropische eilanden van Japan

Okinawa
De eerste keer dat ik op Okinawa kwam was ik al gelijk verkocht door de charmes van deze eilanden. Het centrum van Naha heeft een hoofdstraat met allerlei souvenirwinkels en restaurantjes. Mijn oog viel direct op de kleurrijke en supervrolijke Shisa leeuwtjes. Deze dieren, deels leeuw en deels hond, zijn een mythe op Okinawa. Ze staan op verschillende plaatsen en worden beschouwd als bewakers of poortwachters. Je vindt ze bijvoorbeeld op daken van huizen en winkels, bij de voordeur, op hekken en nog veel meer plaatsen. Je ziet ze vaak in paren, een mannelijk en een vrouwelijk exemplaar. Naar verluidt brult het mannelijke figuur met de open mond de kwade geesten weg en beschermt het vrouwtje de goede geesten met haar gesloten mond. Zo’n shisa paar heb ik ook na mijn bezoek aan Okinawa mee naar huis genomen!

We namen de boot naar het nabijgelegen eiland Zamami waar we verbleven in een simpele accommodatie. Van januari tot maart kun je hier bij dit eiland walvissen spotten, maar wij waren er in juni en kwamen vooral voor het snorkelen met de zeeschildpadden en het duiken. De eigenaar van de accommodatie waar we verbleven bood duiken aan. Omdat het voor mijn man zijn debuutduik was, hebben we de duiken oppervlakkig gehouden. Opvallend is dat de duikplaatsen hier nog zo schoon en onaangetast zijn. We waren steeds de enigen die doken en zagen nergens beschadigd koraal of andere dingen die erop duidden dat het toerisme sporen achterlaat. We hebben voornamelijk murenen en barracuda’s gezien maar ook schildpadden, kleine octopusjes, koraal in allerlei kleuren, anemonen en verschillende soorten andere vissen. De onderwaterwereld blijft magisch, hoe klein of groot de flora en fauna ook is. Overal kun je natuurlijk verse vis krijgen op Okinawa. Bij een restaurant konden we gezellig buiten zitten. De eigenaar kreeg net de verse vangst van die dag geleverd en liep vol trots met de mega grote verse vis op ons af. Hij vroeg of we hier wat sashimi van lustten. Als ik me goed herinner was het een blauwe marlijn. Ik ben dol op vis en zeker op sushi en sashimi dus dat liet ik me geen twee keer zeggen. De kok liep terug naar de keuken en kwam al vrij snel weer terug met een bordje sashimi. Ik heb nog nooit zo vers gegeten!

De volgende dag besloten we het eiland verder te verkennen. Het eiland is vrij heuvelachtig dus ik gaf de voorkeur aan een scooter en mijn man koos voor een elektrische fiets. Voor de scooter moest ik mijn internationale rijbewijs laten zien, die ik gelukkig ook bij mij had. Het enige nadeel was dat de accu van de elektrische fiets niet 100% opgeladen was. Spannend dus! Het is heerlijk relaxed om op een eiland rond te fietsen. Onze route liep via een stukje inland maar voornamelijk langs de ‘kust’ van het eiland. Her en der waren er speciale rustplekken gecreëerd om te picknicken en te genieten van het panoramisch uitzicht. Heerlijk die frisse zeelucht!

De volgende dag liepen we van onze accommodatie naar een strand in de buurt. Dit strand wordt ook wel turtle beach genoemd en staat bekend om de zeeschildpadden die hier regelmatig  zwemmen in ondiep water en dus al snorkelend te zien zijn. In juni is de watertemperatuur circa 27 graden. Dit was voor mij ietwat te koud dus ter plaatse huurde ik een wetsuit en het nodige snorkelmateriaal. Op het strand waren we wederom de enigen. We stonden nog niet eens met onze enkels in het water of we zagen al 3 schildpadden rondzwemmen! Al snorkelend hebben we uren rondgedobberd. Uiteindelijk hebben we wel 5 tot 7 zeeschildpadden geteld. Het was echt fantastisch om met deze schildpadden te ‘zwemmen’!

Terug op het hoofdeiland en de hoofdstad Naha besloten we om een van ’s werelds grootste aquaria te bezoeken en tevens het beste aquarium van Japan: Churaumi Aquarium. Vooral bekend om de walvishaaien, sommigen zijn wel 8,7 meter lang! Meerdere walvishaaien die hier rondzwemmen tussen manta rays in een megagroot waterbassin met een kijkglas van meer dan 22 meter lang en 8 meter hoog! Het water in de tank wordt continu aangevuld met vers zeewater. De grote dieren die we tijdens het duiken op Zamami niet gezien hebben zien we nu hier. Deze dieren zijn overigens wel op andere duikplekken te zien. Er worden speciale duikexcursies aangeboden naar de walvishaai, manta rays en meer.

Taketomi en Isgihaki
Tijdens een andere vakantie ben ik niet naar Okinawa gegaan, maar naar het zuidelijker gelegen Taketomi. Na geland te zijn op Ishigaki nam ik de boot naar Taketomi Island. Dit is het meest pittoreske van alle eilanden in de Yaeyama eilandengroep. Naar zeggen zorgt de overheid ervoor dat de huizen alleen volgens de traditionele manier gebouwd mogen worden. Ze hechten hier veel waarde aan het culturele erfgoed. En hoe verder van het hoofdeiland Japan, hoe tropischer! Met kristalhelder water en witte stranden. Ik verbleef er in het luxe resort Hoshinoya en had een typisch architectonisch huisje met rode daken en een shisa leeuwtjespaar op het dak. Een vrijstaand bad in de woonkamer en een prachtige houten gedecoreerde kamer. Er was tevens een zwembad met ligbedden, een heerlijke loungeruimte en in de ochtend kon je deelnemen aan yogasessies op het strand.

De leukste manier om het eiland te verkennen is per fiets. In het centrum van Taketomi vind je souvenirwinkeltjes met veel handgemaakte spullen en lokale restaurants. Het is ook mogelijk om een ritje te maken in een wagen, voortgetrokken door waterbuffels. Er zijn verschillende stranden, de een bij uitstek geschikt voor het snorkelen, de ander vooral om te zonnen of voor watersportactiviteiten. Ik was voornamelijk benieuwd naar de bekende ‘star beach’, waar een echt  sterrenzandstrand is. Dat wilde ik wel met eigen ogen zien. Eenmaal daar aangekomen was ik blij schoenen aan te hebben, want het blijkt geen echt zandstrand te zijn. Het lijkt meer op afgebroken stervormig koraal ter grootte van enkele millimeters. Maar inderdaad, ik zie er duidelijk sterretjes in.

Er zijn nog zoveel andere eilanden te ontdekken zoals Iriomote, het vulkanische Yakushima en nog veel meer…dus wie weet kom ik daar een volgende keer!