Op reis door de besneeuwde Japanse Alpen

Per Shinkansen naar het charmante Kanazawa
In de ochtend reis ik per super snelle Shinkansen trein in circa 2,5 uur van Tokyo naar Kanazawa. De hoofdstad van de provincie Ishikawa is gelegen aan de noordkust van Japan en is een goede uitvalsbasis om zuidwaarts de Japanse Alpen in te trekken. Bij aankomst op het treinstation oogt Kanazawa groots en modern. Echter, gedurende de dag zie ik de charme van de verschillende authentieke wijken in de stad. Ik breng een bezoek aan Higashi Chaya, een oude geisha wijk met traditionele huizen. Op de bovenverdieping van de woningen zijn de ruimtes voor vermaak en op de benedenverdieping bevinden zich kleine winkeltjes. Door een Japanse familie word ik uitgenodigd om deel te nemen aan een korte workshop Kanazawa Sushi. Ik ben erg nieuwsgierig en leer op traditionele wijze over de bereiding van deze lekkernij, een soort grote Sushi cake.

Nadat ik in de middag het 21ste century Museum of Contemporary Art bezoek, wandel ik door de Samuraiwijk Nagamachi. Het is een rustige wijk met kleine straatjes, waarin de aardewerk muren goed bewaard zijn gebleven. Mijn dag eindigt met een bezoek aan Kanazawa Castle en de enorme Kenrokuen Garden. Het is een van de mooiste tuinen van Japan en daar zijn de mensen uit Kanazawa uiterst trots op. Bezoekers besteden uren in de tuin om wandelend of zittend te genieten van de perfect onderhouden groene omgeving.

Besneeuwde wegen en traditionele gassho boerderijen
Vandaag reis ik verder en begint mijn tocht door het Japanse Alpen gebied. Al snel komen de bergen dichterbij en rijd ik over besneeuwde slingerwegen met aan weerszijden enorme witte hellingen. Helaas zijn er ook veel tunnels. Praktisch, en het verkort de reistijd, maar jammer van het prachtige uitzicht. Ik bezoek Nanto, een gebied dat is opgebouwd uit verschillende kleine traditionele dorpjes. Johanna, bekend om haar jaarlijkse Matsuri (festival), en Gokayama geven een authentieke indruk. Het lijkt alsof er zelden toeristen komen, een ongerept stukje Japan. Dan ontdek ik Ainokura. De uitstraling van de ouderwetse, totaal besneeuwde Gassho boerderijen te midden van dit adembenemende berglandschap. Wat een fantastische plek!

Ik reis door naar bekender gebied, het Unesco werelderfgoed Shirakawa-go. Een fascinerend dorp, dat als het ware een grote versie is van Ainokura. Tientallen Gassho boerderijen, waterige rijstvelden, smalle paadjes en ook weer omringd door besneeuwde bergtoppen. Jammer alleen dat dit dorp door velen al is ontdekt en dat er jaarlijks meer en meer toeristen een bezoek aan Shirakawa-go brengen.

Sfeer proeven
Over smalle bergwegen en door verschillende tunnels gaat de reis verder richting het Hida gebergte, naar Takayama. Ondanks dat Takayama van redelijk formaat is, geeft het centrum een knus gevoel. Er is vrijwel geen hoogbouw en de smalle straatjes zijn gevuld met traditionele Japanse huizen met hier en daar een westers tintje.

In de ochtend breng ik een bezoek aan een Sake brouwerij, tijdens mijn wandeling door het oude centrum. In een westers ogende woning betreed ik de keuken van Midori, waar ik hartelijk welkom word geheten. Samen bespreken we het lunchmenu en maken we een boodschappenlijst. Op de ochtendmarkt doen we inkopen voor een traditionele winter hotpot, Takayama Egoma veggies en een maki sushi roll. Ik draai gehaktballetjes voor in de hotpot, maal sesamzaad voor de dressing en vul mijn sushirol met ei en groenten. Rond het middaguur smul ik van mijn eigen gemaakte Japanse lunch.

Warmwaterbronnen in de bergen   
De reis gaat verder de bergen in, naar het onsengebied Hirayu Onsen. In dit gebied bevinden zich een groot aantal hot springs, natuurlijke warmwaterbronnen. Naast de heerlijke baden is dit gebied ook zeer geschikt voor het maken van bergwandelingen en trekkings. Vanuit Shin Hotaka neem ik de kabelbaan omhoog naar het hoogste punt van het berggebied. Helaas heb ik pech met het weer en zie ik helemaal niets. Er ligt een dik pak sneeuw, het hagelt en de mistbanken versperren mijn uitzicht over het dal. De prachtige foto’s in de aankomsthal van de kabelbaan tonen hoe kleurrijk het wandelgebied kan zijn tijdens de herfst. Ik kom hier graag nog eens terug, maar nu besluit ik weer af te dalen, om een heerlijk warm bad te nemen in de onsen van mijn hotel.

Kimono’s en Samurai in Matsumoto
Mijn laatste stop in het Alpengebied is de stad Matsumoto. Omgeven door hoge bergen en vele fruitplantages ligt het vlakke Matsumoto met haar bekende zwarte kraaien kasteel. De Japanners zijn uiterst trots op de constructie van het gebouw, bestaande uit zes verdiepingen. Op mijn sokken beklim ik de steile trappen en bewonder de enorme houten balken die het kasteel staande houden. Vanaf de bovenste verdieping aanschouw ik het panoramische uitzicht over Matsumoto.

Na een traditionele Soba lunch en een bezoek aan Museum City of Arts, word ik uitgenodigd in een klein winkeltje, verscholen tussen de hoge gebouwen in het centrum. De winkel hangt vol met prachtige kleurrijke kimono’s. Een van de winkeldames gebaart me er één uit te zoeken. In ongeveer een half uur word ik door drie Japanse dames aangekleed, dikker gemaakt met watten, strak getrokken en vervolgens ingepakt in mijn eigen uitgezochte kimono. Teensokken, houten slippers en een kleurrijke haarspeld maken het geheel af. Ik krijg weinig lucht en moet even wennen aan mijn nieuwe outfit. Na een wandeling door Nawate Dori, het Nakamachi district en tientallen fotoshoots, voel ik me meer op mijn gemak. De Japanners op straat geven complimenten en lijken er trots op te zijn dat een buitenlander hun traditionele kledij draagt.

Mijn reis door de besneeuwde Japanse Alpen zit er op. Het was een mooie reis, met prachtige witte landschappen, gastvrije Japanners, heerlijke zelfgemaakte lunches en ontspannende warmwaterbronnen. Ben jij net z’n koukleum als ik en twijfel je of de winter een goede reisperiode is voor de Japanse Alpen? Dan geef ik je graag advies! Trek twee paar teensokken en een thermolegging aan en bewonder het alpengebied dat juist tijdens de winter een speciaal tintje heeft. Na een ontspannend warm bad en een glaasje plum sake droom je heerlijk van het Japanse winterwonderland.