Over salmiakballen, dromen en de Dalai Lama

1. Stel jezelf voor!
Ik ben Margreet Versteijlen en reizen is de rode draad in mijn leven. In juli 1994 startte ik in de reiswereld als reisbegeleidster. Een 30-daagse groepsrondreis Indonesië was de eerste reis die ik begeleidde. Een van de deelnemers op deze reis bleek blind te zijn. Een pittige uitdaging, zeker omdat het bij mij niet bekend was en ik er op de luchthaven van Surabaya pas mee werd geconfronteerd. Mijn flexibiliteit werd gelijk op de proef gesteld. Gelukkig heb ik deze proef goed doorstaan en heeft het me niet uit het veld geslagen.  

Na een aantal reizen gecombineerd te hebben met mijn vaste baan in Nederland, ging het roer om. Mijn huis en baan heb ik opgezegd, mijn relatie ging stuk en ik besloot zelfs om, geïnspireerd door zangeres Sinéad O’Connor, mijn hoofd kaal te scheren. Op naar een nieuwe fase in mijn leven, waarin ik reizen ben gaan begeleiden naar Azië en leefde vanuit een koffer of een rugzak. Als ik in Nederland was, leefde ik uit een doos. Een aantal landen, zoals Vietnam, China, Burma en Nepal heb ik eerst solo bereisd, om er vervolgens groepen mee naartoe te nemen. Heel avontuurlijk!  

Tegenwoordig zet ik mijn uitgebreide kennis en ervaring in om, op het kantoor van VNC Asia Travel in Arnhem, individuele reizen samen te stellen. Het besluit om voor wat meer zekerheid te kiezen en meer in Nederland te zijn ontstond nadat in 2001 de Koninklijke familie in Nepal werd uitgemoord en daardoor het toerisme in Nepal ophield. In China brak in 2003 het SARS virus uit en daardoor kreeg het toerisme in China ook een hele grote klap. Kortom, een groot deel van mijn werkgebied viel weg. 

2. Wanneer is het reisvirus bij jou toegeslagen?
Het reisvirus heeft toegeslagen tijdens mijn allereerste reis buiten Europa. Samen met mijn zus ging ik 5 weken naar Thailand, het avontuur tegemoet. Ik maakte kennis met de Aziatische mentaliteit, ‘maak je vooral niet druk, komt het vandaag niet dan komt het morgen wel’. Dus niet alleen het reisvirus was aangewakkerd, ook de Aziatische mentaliteit sprak me enorm aan en mijn nieuwsgierigheid naar het continent Azië was geboren. 

3. Je hebt al zoveel van Azië gezien, maar welke bestemming zou je graag willen ontdekken?
Japan is mij, los van Tokyo, nog onbekend, net als Noord- en Zuid-Korea. Vanwege het mystieke karakter van deze landen zou ik hier graag naartoe gaan. De manier van reizen is hier volledig gecontroleerd, ik ben daarom erg benieuwd wat dat mij als vrijheidsliefhebber doet. 

4. Welke 5 items zijn onmisbaar in jouw bagage?
* Muziek! Na een intensieve reisdag is het heerlijk om op mijn kamer te ontspannen en naar muziek te luisteren.  
* Een peper en zout setje. Dit zorgt vaak voor veel hilariteit! En altijd wordt er door de hele groep dankbaar gebruik van gemaakt, het is namelijk niet overal beschikbaar. 
* Een handboortje met haak. Wellicht iets dat je niet zo gauw zou verwachten, maar voor mij onmisbaar in Azië. Ik gebruik het namelijk regelmatig om een klamboe in de kamer op te hangen. 
* Salmiak ballen. Iedereen heeft recht om zijn of haar guilty pleasure, toch? 
* Een lippenstift. Ook al ben ik voor lange tijd op trekking en zijn de lokale omstandigheden zeer primitief, zonder lippenstift kom ik mijn tent niet uit. 

5. Wat is je dierbaarste reismoment?
Ik heb er twee, beide gerelateerd aan het boeddhisme. Het eerste was de reading van de Karmapa, die ik meemaakte in het Nepalese Lumbini, de geboorteplaats van Boeddha. Het gevoel om zo dicht bij de kern van Boeddha te zijn, maakte dit een zeer speciaal moment. Een soortgelijk gevoel overviel mij toen ik in Ladakh, een regio in het Noorden van India, de Dalai Lama voorbij zag komen in een auto. Wat een charismatische man!

6. Tijdens welke reis ben je uit je comfort zone gestapt en hoe verliep dat? 
Dit was de eerste reis naar Azië met mijn zus. Vroeger waren onze vakanties naar Zwitserland, met ons gezin, altijd volledig verzorgd en in luxe huizen. Voor mijn eerste reis naar Azië hadden we alleen het ticket naar Bangkok geboekt en de rest stond open. Reizen met het openbaar vervoer en logeren in basic guesthouses. Alles was dus anders dan wat we gewend waren en dus was dit een en al ‘uit mijn comfort zone’. Vol goede moed ontdekten we de charme van de eenvoud van de Aziatische levenswijze en gaf deze reis richting aan de keuzes die ik vervolgens ging maken.  

7. Met wie zou je graag eens op reis willen en waarom?
Het is mijn droom om als niet bekende Nederlander een reisprogramma voor televisie te maken. Ik zie mijzelf op pad gaan naar een land dat me zeer aan het hart gaat en promotie erg hard nodig heeft. Nepal als eerste, waar ik vier jaar gewoond en gewerkt heb, gewoon omdat het een prachtig en gastvrij land is en ons als toerist hard nodig heeft. Ook neem ik de kijker graag mee naar Ladakh, Mongolië, Bhutan en Centraal Azië.

8. Waar gaat je volgende reis naartoe? 
Laos en Cambodja staan waarschijnlijk op het programma voor november, daar verheug ik mij enorm op.