Chitwan National Park, op zoek naar neushoorns en tijgers

Wildsafari’s
We zijn natuurlijk niet helemaal naar Sauraha afgereisd om een paar dagen in een hotel te verblijven, maar willen zoveel mogelijk tijd in het Chitwan National Park spenderen. Vooral om de Indische neushoorn te zien. Dit kan met een van de vele wildsafari’s waaraan je kunt deelnemen. De populairste zijn: jeepsafari’s, (meerdaagse) junglewalks, kanotochten en olifantensafari’s. Wij kiezen voor de eerste drie, verspreid over 2 dagen. Nadat we alle activiteiten hebben vastgelegd bij het hotel lopen we snel voor een welverdiend biertje naar het “waterfront”. Hier zijn enkele restaurants gesitueerd aan de Rapti rivier die Sauraha scheidt van het park. Voordat we überhaupt zitten zien we aan de overkant van de rivier al een olifant lopen. Wat een prachtig gezicht. De olifant is een van de vele olifanten die vrij in het park rondlopen, maar aan het eind van de dag vaak wel terugkeren naar het olifanten opvangcentrum. Hier worden ze niet alleen (extra) gevoerd, maar ook verzorgd.

Vogelwalhalla
De volgende ochtend staan we om half 7 al langs de waterkant en zien de zon opkomen tussen de laaghangende mist. Wat een geweldig begin van de dag! We kunnen hier zelfs nog even van genieten, want er volgt enige Nepalese logica over de verdeling van toeristen over alle kano’s. Na een kwartier is de verdeling duidelijk en beginnen we aan onze twee uur durende kanotocht gevolgd door de 3,5 uur durende junglewalk. Vanaf het moment dat we de kano instappen totdat we er twee uur later meer dan voldaan uitstappen zien we de ene vogel na de andere. Wat wij niet weten is dat Chitwan een waar vogelwalhalla is. Puur genieten! Het park blijkt zelfs een van de hoogste concentraties aan vogelsoorten ter wereld te hebben, met meer dan 350 vastgestelde soorten. Gelukkig weet onze gids Fule er alles van. Fule is opgegroeid in het park en inmiddels meer dan 25 jaar gids. Zijn liefde voor vogels blijkt ook aan de uitgebreide uitleg die we elke paar minuten ontvangen. Zo zien we, naast vele vogels waarvan ik de namen ben vergeten, vier verschillende soorten ijsvogels, witte reigers en de prachtige Javaanse maraboe.

Halverwege de kanotocht is er enige consternatie, want er wordt een Indische neushoorn gespot door een van de gidsen! De kano wordt stilgelegd en we stappen uit aan de overkant om op een heuvel te gaan staan. Dan zien we mede met hulp van verrekijkers onze eerste neushoorn. Tussen het gras staat hij rustig te grazen. Hij lijkt zich niet te storen aan een paar enthousiaste Hollanders, wat een indrukwekkend dier!

Gras, gras en jawel gras 
Na de kanotochtvervolgen wij onze safari al lopend door het park. We zijn net goed en wel uit de kano of de eerste herten en zwijnen zien we al voor ons wegschieten. Niet veel later zien we ook twee verschillende apensoorten hoog in de bomen spelen. Waar Fule de vorige dag tijdens een junglewalk meerdere neushoorns zag, hebben we vandaag geen geluk. Wel zien we vele pootafdrukken van zowel neushoorns als de magische Bengaalse tijger. Ze zijn er, maar het tot wel acht meter hoge gras maakt het lastig om ze te spotten.

November is qua weer een zeer goede maand om een rondreis door Nepal te maken. Tijdens onze reis was de lucht elke dag strakblauw en de temperatuur rond de 25 graden. Deze warme periode volgt echter na het regenseizoen waardoor in het Chitwan National Park de begroeiing, vooral het gras, behoorlijk is gegroeid. Rond januari wordt een deel van het gras door lokale bewoners gekapt en gebruikt bij de bouw van hun huizen. Vervolgens wordt het overgebleven gras door het parkmanagement gecontroleerd weggebrand om de grond weer vruchtbaar te maken én om echte bosbranden te voorkomen. De beste periode om het park te bezoeken is dan ook rond februari/maart, wanneer het gras nog laag staat. Hierdoor zie je vooral veel meer neushoorns en ander wild.

Jeepsafari 
De volgende dag melden we ons wederom aan de waterkant. Fule is weer van de partij en hij geeft ons wederom veel informatie tijdens de 3,5 uur durende jeepsafari. Ik moet zeggen dat de jeepsafari erg leuk is om te doen. We rijden op een rustig tempo door het park, met als grote voordeel dat we bijna 100 kilometer afleggen. Hierdoor zien we vooral de grote verschillen in vegetatie, zoals gras, verschillende bossen en grote meren met wederom veel verschillende vogels.

Tijdens de jeepsafari zien we verschillende krokodillen, een neushoorn en heel veel herten, apen en zwijnen. Ook bezoeken we het bijzondere Crocodile Breeding Centre. In dit broedcentrum bevinden zich veel gaviaal krokodillen. Deze met uitsterven bedreigde visetende krokodillen worden als ze groot genoeg zijn uitgezet in het Chitwan National Park. Na een aantal moeilijke jaren groeit het aantal gavialen in Chitwan gelukkig weer. We zien er tijdens onze safari’s dan ook verscheidene.

De volgende dag komt er alweer een einde aan ons bezoek aan het prachtige Chitwan National Park. Ondanks het toeristische karakter van Sauraha en het nationale park is het een aanrader om een aantal wildsafari’s te ondernemen. Niet alleen de bijzondere Indische neushoorn is hier vaak te zien, ook de vele vogels, apen en krokodillen maken dit een bijzondere plek om wild te spotten.

Meer lezen over Nepal? Lees dan deze blogs:
Het authentieke platteland van Nepal
Kathmandu, cultureel en culinair genieten
De 5 hoogtepunten van mijn Annapurna trekking in yogabroek